在我国，下水道是狭小和肮脏的代名词。近年来，北京、武汉、长沙、杭州等许多城市均因暴雨频发内涝，更是让下水道备受市民诟病。
而在国外动作电影里，常有下水道追逐的桥段。高大、宽敞的下水道，与国人对其印象截然相反。
如此反差，不禁引起公众疑问：那是下水道还是地下隧道？国外下水道到底是什么样？
据报道，法国巴黎下水道总长2300多公里，规模远超巴黎地铁，是可供参观的地下排水系统。从1867年世博会开始，陆续有外国元首前往参观，现在每年有十多万人参观学习。
该市下水道位于地面以下50米，水道纵横交错，密如蜘蛛网一般。而且，下水道的宽敞让人惊讶：中间是宽约3米的排水道，两旁宽约1米的便道供检修人员通行。
巴黎的排水系统从下水道到主渠道可供维修人员进入检查、维修、排污。维护人员可持终端设备到现场进行维护，每年至少两次。可以说，巴黎是世界上排水系统最为复杂的城市之一。
而日本东京的“首都圈外围排水道”则堪称世界上最先进的下水道排水系统。整个排水系统投资2400亿日元(约合人民币200亿元)，耗时14年(1992年—2006年)建成；由一连串混凝土立坑构成，地下河深达60米；排水标准是“五至十年一遇”。这项工程全程使用计算机遥控，并在中央控制室进行全程监控。
工程建成当年，该流域遭水浸的房屋由最严重年份的41544家减至245家，浸水面积由27840公顷减至65公顷。
除巴黎、东京外，英国伦敦的下水道也值得一提。2007年，伦敦政府投入17亿英镑实施“泰晤士隧道”方案，即在泰晤士河下方建设一条长35公里、最深处达75米的“深层排水隧道”。隧道将连接34条位于“污染最严重”地带的下水道，有效阻止未经处理的污水在降雨的时候流入泰晤士河。
有报道说，巴黎下水道四壁整洁，管道通畅，地上没有一点脏物，干净程度可与巴黎街道相媲美，不会闻到一丁点儿腥臭味。
其他国外大城市的下水道可能做不到如此干净，但也绝对和污水沟不是同一概念。
日本在1932年成立水道协会，1964年又成立了下水道协会，下水道协会主要工作就是拟定下水道建设及污水排放的标准。这些标准包括统一管道粗细，甚至规定排入河道的水也必须事先净化到可饮用水平。为了进一步保证下水道的畅通，东京下水道局对生活垃圾做了明确规定：不溶于水的厕所垃圾和厨房烹饪产生的油污都不许直接排入下水道，以免腐蚀排水管道。
如今，日本多数地区已经采用“分流式”下水道建设模式，雨水可直接被排入大海，而污水则被送入全国1000多家污水处理厂，利用微生物处理，经沉淀、反应、反冲洗过滤器过滤、消毒等净化工序后，得以再利用或排入大海。99%，这是大阪目前的污水处理率。污水处理后的污泥还会得到再利用：污泥燃烧剩下的灰可做建筑材料甚至工艺品原料，污泥消化工艺产生的气体可燃甲烷可以发电。
在德国柏林，总长9300公里的下水道系统，75%的下水道采用雨水和污水分别处理的独立排水系统。雨水通过专门管道直接排入城市周边的河流和湖泊，而生活污水和工业污水则通过废水管道到达排水站，再流到污水处理厂进行处理。这样做的目的是合理回收利用雨水，并同时缓解城市用水和排水的压力。