目前全球海水淡化技术超过20余种，其中反渗透海水淡化技术发展很快，工程造价和运行成本持续降低，主要发展趋势为降低反渗透膜的操作压力，提高反渗透设备系统回收率，廉价高效预处理技术（其中包括反冲洗过滤器的应用），增强系统抗污染能力等。低温多效蒸馏技术由于节能的因素，近年发展迅速，装置的规模日益扩大，成本日益降低，主要发展趋势为提高装置单机造水能力，采用廉价材料降低工程造价，提高操作温度，提高传热效率等。
目前全球海水淡化技术中反渗透占总产能的65%，多级闪蒸占21%，电去离子占7%，电渗析占3%，纳滤占2%，其他占2%。
由于原水种类繁多，其成分也非常复杂，针对原水水质情况及RO系统回收率等主要工艺设计参数的要求，选择合适的预处理工艺系统，减少对RO膜的污垢、结垢，防止RO膜脱盐率、产水率的降低，是针对目前水源日趋匮乏、水质日趋恶化，选择一个正确的预处理系统，将直接影响整个水处理系统的功能。众所周知，RO系统运行失败、多数情况是由于预处理系统功能不完善造成的，为了确保反渗透过程的正常进行，必须对原水进行严格处理。
反渗透系统预处理是为了除去悬浮固体、降低浊度，控制水中微生物的生长，抵制与控制微溶盐的沉积，调整进水温度和PH值，去除有机物，控制金属氧化物和硅的沉淀等。
在反渗透预处理方法中，一般使用化学氧化法降解水中的有机物、药剂软化法控制水体的硬度，从而控制有害物质的沉积，使用混凝－絮凝沉淀方法去除水体大部分的悬浮物和胶体，然后再通过介质过滤去除一部分悬浮物、活性炭吸附去除颜色，异味，胶体等，再通过反冲洗过滤器、盘式过滤器等去除剩余的部分悬浮物，最后经过保安过滤器增加最后一道保险。